Joseph Retty joua un rôle déterminant dans la découverte de gisements de fer dans la zone frontalière du Québec et du Labrador, une région sauvage renfermant certains des plus importants champs de minerai de fer au monde. Le climat rigoureux, l’absence de cartes et le manque de chemins praticables et de rivières navigables ne suffirent pas à atténuer l’ardeur des efforts qu’il déploya pour explorer et cartographier ce territoire inconnu.

Son travail de pionnier mena à la fondation de la Compagnie minière IOC et au développement des exploitations minières de cette société aux lacs Knob et Carol, enregistrant des expéditions directes estimatives de 700 millions de tonnes de minerai de fer, de concentrés et de boulettes de minerai de fer. M. Retty fut aussi le premier à reconnaître le potentiel économique des gîtes d’ilménite de la région de Havre-Saint-Pierre, au Québec, où l’on extrait encore du titane de nos jours.

Né en 1904 à Fort-Coulonge, au Québec, M. Retty obtint son diplôme en géologie à l’Université d’Ottawa et son doctorat à l’Université Princeton, avant de se joindre à la Commission géologique du Canada et au Bureau des mines du Québec à titre de géologue. Les levés géologiques qu’il effectua au nord du fleuve Saint-Laurent menèrent à la découverte de gisements de titane de classe mondiale au lac Tio, dans la région du lac Allard.

En 1936, Retty a été embauché par Labrador Mining and exploration pour explorer une variété de minéraux sur le sol qu'elle a détenues au nord du fleuve Saint-Laurent, au Labrador. Bien que le fer ait été trouvé par d'autres à Knob Lake, Retty a été guidé par des autochtones locaux vers un nouveau gisement de fer de haute qualité situé à Sawyer Lake, à une centaine de kilomètres de là. La découverte a gardé l'exploration dans la région vivante pendant de nombreuses années.
Deux ans plus tard, la recherche de minerai de fer fut relancée par l’amenuisement du Mesabi Range, au Minnesota. M. Retty établit une base près du lac Knob, et son programme de prospection révéla la présence de 400 millions de tonnes de minerai de fer. En 1949, la Compagnie minière IOC fut créée pour mettre en valeur ces gisements.

Quelques années plus tard, Retty envoya des parties de terrain dans la région de Wabush pour chercher des formations de fer specularite. Le forage du dépôt de Carol a débuté en 1956, et le développement d'une mine et d'un concentrateur a suivi en 1962. Au cours de cette période, il a reconnu le potentiel hydro-électrique de ce qui est maintenant Churchill Falls et Twin Falls, plus tard développé pour le projet Carol.

M. Retty quitta la Compagnie minière IOC en 1951 après s’être assuré que les gisements du lac Knob seraient mis en valeur. Il poursuivit son travail dans la région pendant encore plusieurs années, puis il accepta un poste de professeur de géologie économique à l’École Polytechnique de Montréal.

M. Retty fut à l’origine de l’intérêt qu’on porta à la fosse du Labrador, et c’est son travail qui mena à la mise en valeur des ressources en fer de cette région, à la construction d’un chemin de fer et à l’aménagement de diverses installations de soutien. Le souvenir de ce géologue et pionnier infatigable est toujours bien vivant dans le Nord du Québec et au Labrador, où on le surnomme affectueusement “Père Ungava”.

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