Walter Curlook est un visionnaire qui a aidé à façonner le plus grand producteur de nickel au monde. Durant sa longue carrière chez Inco, il a favorisé le développement de nouvelles technologies et de nouveaux produits, de nouveaux milieux de travail, de même que d’une nouvelle orientation pour les relations gouvernementales et publiques. Décrit avec justesse comme un “esprit universel du monde industriel au 20e siècle”, il s’est distingué dans les domaines de l’exploitation minière, de la métallurgie, de la protection environnementale, et de la recherche et du développement.
M. Curlook est né en 1929 à Coniston, en Ontario. À l’âge de 15 ans, il a commencé à travailler à temps partiel à l’usine métallurgique d’Inco, à Sudbury. Après avoir obtenu son diplôme de l’École secondaire de Sudbury, il a obtenu un baccalauréat en sciences del’Université de Toronto, puis une maîtrise et un doctorat.
À 25 ans, M. Curlook est entré chez Inco en tant que chercheur métallurgiste à Copper Cliff. Grâce à son vif intérêt pour la recherche et à sa compréhension des avantages de l'innovation, il a obtenu un avancement rapide. En 1989, il a été élu administrateur d'Inco et, en 1990, il est devenu président-commissaire de PT International Nickel Indonesia. Il est resté actif même à la retraite, en tant que président de Goro Nickel, une coentreprise d'Inco dans le Pacifique Sud.
Les réalisations techniques de M. Curlook reflètent son talent pour traduire les théories et les bonnes idées en applications pratiques. Il a obtenu 12 brevets de procédés, et deux autres sont en instance. Dans le cadre de son premier projet d’importance, qu’il a mené de l’étape de concept jusqu’à l’application, M. Curlook était directeur de l’usine pilote conçue pour mettre au point un procédé de grillage du sulfure de nickel réduit en boulettes pour obtenir un sinter d’oxyde granuleux d’une teneur en soufre de moins de 0,5 %. Il a joué un rôle déterminant dans la construction de l’usine de fluidisation d’Inco, percée technologique qui a permis d’améliorer l’alimentation des raffineries d’Inco et qui, par la suite, a donné lieu à d’autres améliorations et nouvelles applications connexes à la science de la fluidisation du minerai.
M. Curlook a aussi collaboré à l’avancement des sciences métallurgiques en améliorant le procédé de carbonylation. Les améliorations ainsi apportées ont donné lieu à un procédé pour le nickel consommant peu d’énergie et ne produisant aucun résidu polluant. Il s’agit là d’un exemple de technologie de production minérale du XXe siècle fondée sur la viabilité de l’environnement.
Curlook est un chef de file en matière de recherche et de développement, créant des divisions de recherche à Thompson, au Manitoba, et à Sudbury. Des méthodes d'exploitation minière en vrac, comme l'exploitation par retrait vertical des cratères, qui a doublé la productivité, ont été mises au point sous sa direction. En 1982, il a fait de la mine Copper Cliff North d'Inco une mine de recherche. C'est là que de grands progrès ont été réalisés en matière d'automatisation et d'adaptation de la technologie informatique et laser. Il a contribué à la création de Continuous Mining Systems (CMS), qui a construit des équipements miniers innovants pour améliorer la productivité d'Inco. CMS est ensuite devenue une entreprise indépendante qui, en 1997, comptait plus de 250 employés et réalisait un chiffre d'affaires annuel de 50 millions de dollars.
Tout au long de sa carrière, M. Curlook a insisté fermement sur le caractère indissociable de la productivité et de la sécurité. Mais sa plus grande réalisation a certainement été la direction générale du programme de lutte contre les émissions de dioxyde de soufre d’Inco, à Sudbury. Ce programme d’une valeur de 600 millions de dollars, achevé en 1993, a été décrit comme le projet environnemental le plus imposant jamais réalisé par l’industrie minière.
Chef de file de l'industrie, M. Curlook a été honoré à plusieurs reprises par ses pairs. Nommé membre de l'Ordre du Canada en 1996, il en est venu à personnifier ce qu'une société minière moderne pouvait et devait être.
